人类的祖先为了生存的需要，不得不在自然界到处觅食，久而久之，也就发现了某些动、植物不但可以作为食物充饥，而且具有某种药用价值。在人类社会的原始阶段，人们还没有能力把食物与药物分开。这种把食物与药物合二而一的现象就形成了药膳的源头和雏形。也许正是基于这样一种情况，中国的传统医学才说“药食同源”。现代有考古学家已发现不少原始时代的药性食物。现代民族学也发现一些处在原始时代的民族会制作具有药物作用的食品。这些都充分证明药膳确实起源于人类的原始时代。

    这种原始的药膳雏形，还不能说是真正的药膳，那时的人们还不是自觉地利用食物的药性。真正的药膳出现在人类已经有了丰富的药物知识和积累了烹饪经验之后的文明时代。

    药膳起源

    我国甲骨文与金文中就已经有了药字与膳字，而将二字连起来使用，形成药膳这个词，则最早见于《后汉书·列女传》。其中有“母亲调药膳思情笃密”这样的字句。这证明至少在一千多年前，我国已出现药膳其名。而在药膳一词出现之前，我国的古代典籍中已出现了有关制作和应用药膳的记载。《周礼》中记载了“食医”。食医主要掌握调配周天子的“六食”、“六饮”、“大膳”、“百馐”、“百酱”的滋味，食医所从事的工作与现代营养师的工作类似。《周礼·天官》中还记载了疾医主张用“五味、五谷、五药养其病”；疡医则主张“以酸养骨，以辛养筋，以咸养脉，以苦养气，以甘养肉，以滑养窍”等。这些主张已经是很成熟的食疗原则。这些记载表明，我国早在西周时代就有了丰富的药膳知识，出现了从事药膳制作和应用的专职人员。

    《黄帝内经》载有“凡欲诊病，必问饮食居处”、“治病必求其本”、“药以祛之、食以随之”，并说“人以五谷为本”、“天食人以五气，地食人以五味”、“五味入口，藏于肠胃”、“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五蔬为充，气味合而服之，以补精益气”。《内经》中共有13首方剂，其中8首属于药食并用的方剂。

    药膳的发展

    秦汉时期药膳有了进一步发展。汉代以前虽有较丰富的药膳知识，但不够系统。东汉末年成书的《神农本草经》集前人的研究，载药365种，其中大枣、人参、枸杞子、五味子、地黄、薏苡仁、茯苓、沙参、生姜、葱白、当归、贝母、杏仁、乌梅、核桃